Los métodos de grabación se dividen en dos grandes campos:
el histórico o análogo y el computarizado o digital.

Para entender estos términos de una manera más sencilla, utilicemos el ejemplo de los relojes: aquellos en los que las horas son señaladas mediante manecillas son análogos; ya que sus agujas van barriendo físicamente todos los puntos en lo que se le llama, precisamente, un barrido análogo.

En cambio, un reloj de cuarzo, por ejemplo, marca el uno, después el dos y luego salta al tres sin pasar por los puntos intermedios. Cada uno de esos números enteros es un punto que contiene toda la información necesaria para darnos la hora.

Si este ejemplo lo transportamos a una cinta y lo aplicamos a un proceso de grabación, veremos que las cabezas de grabación analógicas van barriendo toda la superficie de la cinta. En un proceso de grabación digital, en cambio, se van registrando puntos de información claves, sin pasar por todo el recorrido.

Mientras los métodos análogos de grabación recurren a una cinta magnética a la cual barren completamente dejando a su paso una huella electromagnética que puede traducirse luego en sonidos, los métodos digitales pueden utilizar diversos soportes, desde cintas hasta CD al igual que el mismo disco duro de una computadora.

Su característica esencial es dejar pulsos de información impresos que cifran en el lenguaje de las computadoras (números binarios), el sonido que después va a ser leído a través del mismo sistema para poder escucharse nuevamente. Los sistemas normales de grabación digital graban en cada segundo unos 44 mil pulsos de información.

La consecuencia más directa y evidente de los métodos digitales es el control exhaustivo que permite aislar, en cada pulso, una cantidad determinada de información para el análisis minucioso de cada dato que es traducido en gráfico o en dibujo, donde el sonido aparece claramente representado a fin de que pueda ser modificado a voluntad.

Otra de las características del sonido digital es la ausencia total de ese ruido que, en mayor o menor medida, afecta a las grabaciones análogas, conocido habitualmente como gis.

Vamos a reseñar ahora los aportes fundamentales de la informática en los estudios de grabación, dentro de las tres grandes actividades que allí se realizan: grabación, mezcla y masterización.

Debemos tener en cuenta que, ya sea por métodos análogos o digitales, la grabación en estudio se efectúa generalmente mezclando las pistas grabadas de cada uno de los instrumentos, que generalmente se interpretan en forma sucesiva, con el fin de verificar la ejecución y calidad sonora, así como para identificar y corregir más fácilmente los errores.

El sonido puede ser captado a través de un micrófono y ser sometido a un proceso que lo convierta en información binaria, obteniendo así una serie de nuevas posibilidades.

• En primer lugar, permite visualizar en una pantalla cada sonido con sus componentes: timbre, duración y altura, a fin de controlarlo con precisión. Esto es lo que se conoce como grabación no lineal. Así, los sonidos son representados, por ejemplo, en una canción completa, siendo posible abordar cualquier punto de ésta, sin necesidad de recorrer una cinta para encontrar justo el lugar que se quiere tratar, como sucedía en las grabaciones análogas.

• En segundo lugar está el hecho de que no existe ruido o gis, gracias a lo cual hoy se puede grabar con mucho volumen, una práctica que en las grabaciones análogas aumentaba también el volumen del gis. Un volumen más alto de grabación puede capturar sonidos muy sutiles, que con los niveles de grabación históricos pasarían desapercibidos.
  La eliminación de todos los ruidos ajenos a la grabación mediante procesos de manipulación digital, resulta útil para los pequeños estudios que ya no requieren de un aislamiento acústico total como antaño. Esta es una de las razones por las que ahora es menos costoso montar un estudio.

• En tercer lugar, la música puede registrarse digitalmente como mera información gracias a otro de los grandes aportes de la informática, el sistema denominado MIDI, (Musical Instrument Digital Interface, que en español se traduce como Interfaz Digital para Instrumentos Musicales) y una computadora que veremos a continuación.

La MIDI (Musical Instrument Digital Interface, Interfaz Digital para Instrumentos Musicales) es una herramienta poderosa tanto para composición como para enseñanza de la música; consiste de un protocolo de comunicaciones que permite conectar diversos instrumentos musicales entre sí o con computadoras y hacerlos trabajar en conjunto.

Usualmente se dispone de un controlador que puede ser un teclado o las cuerdas de una guitarra en los casos más habituales, y una computadora equipada con el programa.

Lo interesante de este sistema consiste en no grabar propiamente un sonido, sino la traducción a un código especial, que lo registra como notas musicales, asignándole a cada una la duración, volumen y altura (qué tan grave o aguda es). Así, es posible reproducirlo en otro instrumento, manipularlo o escribirlo en una partitura.

En el estudio de grabación, la MIDI posee variados usos. Por ejemplo, a través del sintetizador se puede grabar, canal por canal, toda una orquesta, con el solo recurso de la interfaz y su capacidad de ejecutar sonidos de diversos instrumentos.

Los últimos adelantos permiten además que un sonido grabado por medio de un micrófono pueda ser re-interpretado a través de cualquier otro instrumento, o bien, quedar registrado como partitura musical. Actualmente, es posible grabar un set de tambores y después hacer que las percusiones suenen como piano. Estos sonidos a su vez pueden ser modificados total o parcialmente, lo que permite afinarlos, alterar su rítmica o ponerlos en otra escala y viceversa; se puede tocar una batería en un teclado, donde es posible alterar el sonido del bombo, cambiar el tiempo, subirle el tono o el volumen, cambiar la ecualización, incorporarle timbres de otro instrumento, etcétera.

A partir de la aparición de la MIDI, los músicos líricos, que no saben notación musical, pueden silbar una melodía y, a partir de ese sonido, elaborar una partitura correctamente escrita, susceptible de ser interpretada por una flauta, un piano o un violín. Editando, cortando y pegando sonidos es posible componer una pieza sin ejecutar una sola nota, lo que dio lugar a la música tecno, enteramente creada en los estudios de grabación.

Si bien la MIDI controla el sonido en cuanto partitura, es decir, como nota musical, pudiendo modular su altura, intensidad y duración, así como sus características tímbricas (aquello que hace que un sonido pueda ser identificable como piano, violín u otro instrumento), cuenta con otras funciones como es la cuantización, es decir, poner dentro del ritmo los sonidos que, por error del ejecutante, hayan quedado fuera del patrón; o la humanización, es decir, introducir ligerísimas variaciones respecto de la norma, para que el resultado no suene a máquina.

Un efecto interesante al respecto es el de los armonizadores, utilizados originalmente para reproducir la voz del cantante en tonos más arriba a fin de obtener el efecto de uno o varios acompañantes. Este efecto que ubica y regula las melodías y las escalas según parámetros de afinación estrictos, también se utiliza para entonar a aquellos cantantes que por alguna razón pierden su afinación. El resultado es que cualquiera puede ser hoy en día cantante: los milagros del estudio consiguen que hasta el más desafinado pueda "cantar las rancheras".

Se le llama mezcla al proceso de coordinación y ecualización para que los sonidos se conviertan en lo que el autor y el productor desean de un determinado tema musical.

La edición no lineal, característica de los sistemas digitales en los que pueden abordarse diversos aspectos de un tema musical gráficamente, facilita mucho la grabación y la creación de música en varios sentidos. De esta manera, se aprovecha el hecho que la música, arte de lo invisible por antonomasia, se nos presente de una forma visual, puesto que puede ser graficada en una pantalla. En el monitor, cada detalle puede ser analizado y amplificado hasta encontrar exactamente lo que se pretende cortar, pegar o arreglar. Aprovechando la capacidad de grabar a cada instrumento en un canal distinto, en la mezcla se pueden manipular su tono, volumen, duración o ritmo, y es posible agregar efectos especiales como el eco o la brillantez.

Lo que antes era imposible o requería una paciencia y un entrenamiento importantes, ahora se hace de manera fácil y rápida, mediante un cursor que selecciona diversos elementos, o más sofisticadamente, a través de fórmulas matemáticas, pues hay que subrayar que, para los sistemas digitales computarizados, música es igual a información.

Una de las características más sobresalientes que se aprovecha al utilizar equipos digitales, es la posibilidad de masterizar o dejar la mezcla con el nivel de calidad y las condiciones requeridas para que un CD sea producido en forma masiva.

Para ello, el sistema cuenta con una conexión que envía la señal de audio a una grabadora de discos compactos, lo que permite al artista salir del estudio con una copia maestra en formato universal, la cual puede ser escuchada en cualquier reproductor de discos compactos. Si nos remontamos a diez años atrás veremos que para un artista era bastante complicado lograr lo anterior, como la tecnología era muy costosa, tenía que depender de las grandes disqueras y de sus enormes estudios de grabación. En la actualidad, gracias al avance de la tecnología, es posible que cualquier músico tenga un disco propio con una inversión relativamente baja, acudiendo directamente y sin intermediarios a un estudio de grabación moderno.

El proceso de masterización de un CD implica mucho cuidado, ya que del resultado dependerán miles de copias que tendrán que escucharse con óptima calidad, y para obtenerla se controlan en la computadora todos los niveles de ecualización, compresión, volumen, normalización de picos de audio y filtraje de ruidos por software (gis, scrash, etc.) de manera que se obtenga un master o copia maestra óptima, a partir del cual se realizan las copias comerciales que vemos en las tiendas de discos con los estándares de calidad actuales.

Existen varios programas que permiten pasar la mezcla ya realizada en varios canales a los dos que se escuchan a través de un aparato estéreo convencional.

Aunque todos los programas son capaces de cumplir en rasgos generales con la totalidad de los procesos requeridos para la masterización, los ingenieros de sonido suelen recurrir a más de uno, pues intentan extraer las mejores funciones de cada marca en el mercado.

En general, la masterización implica una compresión, en la cual se realza la presencia de todos los intérpretes y posteriormente, se somete a un nuevo programa que quita todos los ruidos ajenos a la obra que por alguna razón se han filtrado en los procesos anteriores.

Este proceso es la última oportunidad que tienen, artista y productor, para verificar su material y darle los últimos toques a través de efectos, como los ecos o el balance entre los canales del estéreo.

En caso de que aún sea necesario, estos programas de masterización permiten de igual forma editar, analizar frecuencias y, dentro de un rango razonable, cambiar el tiempo de duración de una obra sin alterar su tono (la altura del sonido), lo cual era imposible cuando se utilizaba el método analógico.

La música y la informática |  Arturo Márquez  |  Antonio Russek