Coordinador de Informática Educativa
Instituto Latinoamericano de la Comunicación Educativa (ILCE)
fbracho@ilce.edu.mx
Febrero, 2003.

Doctor Bracho, ¿cuáles son los tipos de investigación sobre Informática que se hacen en México?

En México hacemos investigación relacionada con la computación desde la más abstracta, hasta desarrollos muy prácticos que tienen que ver por ejemplo, con actividades nacionales importantes como la educación.

¿Porqué la investigación sobre informática es importante para México?

Bueno, es importante considerar que la informática es producto del trabajo creativo y de la invención de muchísimas gentes, desde hace varios años. Por una falta de educación general, somos dados a pensar que todas estas cosas nos caen del cielo o nos las vende Microsoft, cuando en realidad la informática y sus avances son resultado del trabajo creativo de muchas personas.

La informática avanza tan rápido que aun para cualquier país, que como México no esté produciendo los bienes informáticos que compiten en el mercado internacional, es muy importante contar con la gente que esté al tanto de las últimas ideas para que las podamos aprovechar más a tiempo, así como eventualmente competir con algunos productos o ideas en el mercado internacional de informática.

Es claro para cualquier persona que haya vivido algunos años, digamos alrededor de 18, que la informática ha progresado vertiginosamente, por ejemplo tenemos la Internet que hace unos años no era tan conocida y no tenía el impacto social y económico que tiene ahora; por otro lado el desarrollo tecnológico se está gestando hace mucho tiempo con la participación, fundamentalmente de investigadores tanto en empresas como en universidades.

¿Podemos hablar de la informática como una ciencia?

Considero que sí, tiene aspectos de ciencia, ingeniería y también de artesanía, pero definitivamente, una parte fundamental de la informática es ciencia.

¿Nos podría hablar de las instituciones mexicanas privadas y públicas que cuentan con centros de investigación sobre Informática?

Respecto a los Centros de Investigación diría que durante un tiempo estuvieron más avanzados los de las instituciones privadas que los de las públicas ya que en general ellas fueron capaces de reaccionar más rápida y adecuadamente a las nuevas necesidades, sobre todo en el número de investigadores; pero las cosas están cambiando y el Instituto Politécnico Nacional ya tiene el Centro de Investigación en Informática más grande. Por otro lado, acerca de las orientaciones de la investigación se puede afirmar que en las instituciones privadas los proyectos se orientan hacia la investigación aplicada en tanto que en las universidades públicas la tendencia es realizar investigación pura, lo cual tiene que ver con la relación que hay entre las instituciones privadas y la industria, con sus necesidades específicas para la implementación de proyectos.

¿Cuáles son algunas de las principales instituciones de investigación sobre Informática en México?

E l Instituto Politécnico Nacional, tiene un centro de investigación muy importante, el cual se ha fortalecido muchísimo, sobre todo con la voluntad de sus autoridades, quienes se han enfocado a fortalecer la educación en ese Instituto, logrando con ello grandes avances en pocos años, esto es algo muy meritorio que tenemos que reconocer.

Por otro lado, también se hace investigación sobre informática en la UNAM, en la UAM, en el Instituto de Investigaciones Eléctricas y en otros institutos de investigación como el CICESE en Ensenada y EL CIMAT en Guanajuato, entre otros.

¿Podríamos hablar de tendencias de la investigación hacia algún tema o materia?

Por alguna razón, una de las áreas más fuertes era o quizá sigue siendo la inteligencia artificial, aunque ahora también hay grupos interesados en otros temas. Es importante saber al respecto que tenemos problemas porque somos muy pocos investigadores y las áreas de investigación han aumentado, de tal manera que en algún momento han habido bastantes especialidades donde no hay ningún investigador, mientras que en otras se cuenta con uno o dos cuando mucho.

¿Esto último responde a alguna moda?

No, yo creo que responde a muchos factores, por un lado sí hay modas, pero por otro hay también mercado y el mercado desgraciadamente a veces incide de una manera negativa o inversa en el desarrollo de los grupos de investigación, por ejemplo, a un investigador que trabajaba una base de datos cuando había una enorme demanda de estas, fácilmente le podían ofrecer un sueldo cuatro o cinco veces mayor de lo que ganaba en la universidad.

¿Cuántos investigadores en informática hay aproximadamente en México?

De acuerdo con la Encuesta sobre Investigación y Desarrollo en Informática que el INEGI levanta, en 1995 había alrededor de 100 investigadores con Doctorado en Informática.

Esa cifra había venido disminuyendo en los últimos años, sin embargo creo que ya estamos recogiendo los frutos de los programas que se han implementado en apoyo al desarrollo de está área. Tenemos muy buenas noticias ya que estamos creciendo rápido, no quiero darle una cifra, pero yo creo que en estos años, vamos a revertir ésta tendencia y eso me pone muy contento, porque es uno de los objetivos principales del programa REDII (http://www.conacyt.mx/daio/redii/default.htm), aunque eso no quiere decir que el crecimiento se deba solamente al programa, porque los factores de crecimiento en las áreas son muchos.

Y hablando del fomento que en México recibe la investigación en informática,¿ cuáles son específicamente los incentivos a los investigadores o a los centros de investigación?

Tanto en el Programa de Desarrollo Informático, como en el Programa de Ciencia y Tecnología, mismos que forman parte del Plan Nacional de Desarrollo y dada la importancia de la informática, se planteó la necesidad de establecer un mecanismo para fortalecer el desarrollo de los grupos de investigación en computación. A raíz de esos pronunciamientos, en el Plan Nacional de Desarrollo se creó en el CONACYT, la Red de Desarrollo e Investigación en Informática, que es un programa de apoyo a éstos grupos.

Se emitió una convocatoria donde pedíamos a las instituciones que nos dijeran cuáles eran sus planes, en qué situación estaban, y qué sugerían que podríamos hacer para apoyarlos además de lo que podían hacer ellos. Recibimos muchas solicitudes de instituciones interesadas en pertenecer a la red, un consejo académico eligió a las instituciones y definió con qué recursos se les apoyaría, los cuales se empezaron a dar a partir de finales del 97, de tal manera que llevamos 98, 99 y lo que va del 2000, o sea poquito menos de tres años de venir apoyando a las primeras instituciones.

Entonces, como ya mencionaba, en el proceso se decidió qué proyectos iban a ser apoyados y se empezó a trabajar en ello, es importante señalar que los trabajos se llevan tiempo, pero yo puedo decir con mucho gusto que hemos tenido logros, también hemos dejado de hacer algunas cosas que debiéramos haber hecho mejor, nos han costado más trabajo del que pensaba, por ejemplo en materia de colaboración, ya que cada quién tiene su pequeña área de trabajo y es difícil que la gente cambie o distraiga sus intereses.

Tenemos algunos logros sobre todo en áreas que en el futuro serán vitales como Bibliotecas Digitales, en las que sí hemos tenido colaboración de varias instituciones y que tienen importancia académica, yo diría que de gran impacto social.

¿Se realiza algún estudio de factibilidad para evaluar la conveniencia de emprender los proyectos?

Siempre se habla de los estudios de factibilidad acerca de la computación; muchas de las ideas más importantes han surgido como empuje de los propios investigadores, más que de un estudio de viabilidad que diga qué productos se necesitan; está por ejemplo, Internet que era sólo una idea, no tenía demanda. En una ocasión me pidieron que justificara por qué no se había hecho un estudio de la demanda de Internet en la UNAM antes de poner la red, si hubiéramos logrado el estudio de la demanda no hubieran puesto Internet y lo hubieran puesto cuando ya la demanda era por que estaban todos en la red y la UNAM no.

La investigación y los desarrollos responden a una visión de un producto que no existe, y que puede resolver algunas necesidades, que se crean alrededor del propio producto, están los celulares por ejemplo, si alguien hubiera hecho una investigación de cuantos iban a usar los celulares hace 10 años yo te aseguro que hubiera resultado que solamente los presidentes de compañías, ó 3 ó 4 gentes hubieran pensado que realmente era necesario para ellos el celular, ahorita como ves, cualquiera que puede y tiene un circulo familiar que depende de él o que tiene que andar en la calle trae su celular, la demanda de celulares ahora es impresionante.

Lo mismo pasa en productos de computación, citemos por ejemplo Bibliotecas Digitales, mucha gente sigue pensando que los libros no van a cambiar, nos siguen gustando los libros son muy bonitos, los vamos a buscar a bibliotecas y librerías... yo creo que no van a desaparecer, y es muy probable que así vaya a ser durante mucho tiempo, pero eso no implica que no exista y que no vaya a existir una enorme necesidad, por el uso de material en contenidos en la red y gracias a Bibliotecas Digitales ahí van estar muchos de los libros y materiales que se publican en papel y su única viabilidad a largo plazo va a ser a través de la red cumpliendo mejor su cometido.

Otro ejemplo son los artículos de investigación científica que tienen como propósito difundirse públicamente, se elaboran desde la cabeza del investigador, muchas veces se traducen y se editan avalados por alguna revista.

El recuperar información y manejar conocimiento a través de la red, va a ser fundamental en el futuro, para cualquier persona que trabaje en forma pensante, de tal manera que contar con Bibliotecas Digitales y formas cada más inteligentes de manejar esa información realmente es fundamental.

¿Qué otros proyectos de investigación en informática podemos citar?

Bueno hay muchos, uno que es muy interesante por ser una herramienta para manejar acervos digitales, no se trata de una biblioteca digital, nos sirve mas bien para manejar el edificio, las secretarias, las papeletas, es decir la administración de los acervos de una biblioteca, pero tiene ventajas que la hacen realmente importante: primero, tiene una gran capacidad de compresión de tal manera que cabe mucho material en muy poco espacio; segundo: tiene muy buenos algoritmos para saber qué hay para buscar, textos, palabras, etc., y tercero y más importante es que funciona como una base de datos distribuida, es decir como si las secciones de la biblioteca estuvieran ubicadas geográficamente en muchos lugares, pero tú la puedes consultar en un sólo sitio. De esta manera estarás consultando los acervos de diferentes bibliotecas prácticamente al mismo tiempo

El problema es empezar a hacer que esta herramienta se use, porque muchos de los resultados de las investigaciones o de los desarrollos que se hacen en México se quedan ahí. Somos buenos para ver lo que hacen en otro lado, pero no para aprovechar lo que hacemos aquí; le tendríamos más confianza a Microsoft si nos viniera a vender el mismo sistema que los investigadores mexicanos ya hicieron.

Por otro lado, tenemos también un programa muy importante en el Politécnico para el manejo de material educativo; tenemos otros proyectos como el de una calculadora de imágenes en el CIMAT, cuya finalidad es facilitar el aprendizaje en materia de procesamiento de imágenes; estamos haciendo un sistema para apoyar y enriquecer el contenido de los libros de texto a través de Internet con la colaboración de los maestros y los alumnos, con la posibilidad de crear "sociedades" o "comunidades virtuales" cuyos miembros se comuniquen entre sí motivados por sus intereses en diferentes temas.

En fin, los ejemplos que he citado son más bien desarrollos tecnológicos, pero también tenemos muchas cosas importantes que se están haciendo en el campo de la investigación pura, por ejemplo, en la UNAM se está trabajando con la posibilidad de hablar prácticamente con la computadora, esto tiene que ver con reconocimiento de voz, pero no solo eso sino con la posibilidad de que la computadora entienda el tema, discurso o conversación del que se esta hablando.

¿Cuál es la visión a futuro de la investigación sobre informática en México?

Esperamos que la tenga..., el problema alrededor de esto es que necesitamos organizarnos mejor, aprender a aprovechar lo que otros hacen y trabajar en colaboración, involucrarnos en el trabajo de la mejor forma posible y parte de las herramientas para hacer esto giran alrededor de Internet. Yo creo que las posibilidades son muchas en la medida que podamos trabajar y unir esfuerzos con otros y dejar de hacer cada quien su "lucha", lo que hace difícil que se hagan desarrollos importantes que requieren de trabajo en equipo.

Apenas empezamos a darnos cuenta de cómo la computación e Internet han cambiado y van a cambiar nuestras vidas... Si alguien compara la forma de trabajar de la gente hace 10 años con las formas actuales, va a ver que hay cambios radicales; yo creo que todavía falta mucho y debemos estar conscientes de eso para que nos podamos organizar mejor y aprovechemos las fortalezas que tenemos.

Ahora bien, ¿cómo vamos a estar en 10 años?, depende mucho de lo que hagamos, yo creo y lo creí desde hace mucho tiempo que no había una razón de fondo para que México no tuviera ahorita compañías importantísimas que estuvieran compitiendo en software, tanto en software empaquetado, como en software para servicios, para desarrollo de programas de las empresas, etcétera,...Hay muchísimos desarrollos que se pudieron haber hecho en México, es más, algunas cosas se han hecho en México, pero los mexicanos no les prestamos la atención debida y creo que eso ha sido una falla de planeación y de alguna manera de una actitud un poco derrotista. A mí me tocó hace 15 años oír comentarios alrededor de que en la computación, ya no teníamos nada que hacer, cuando todavía no existían cosas como las PC's o Internet; la visión de ese entonces era que ya no podíamos competir con IBM, ni hacer grandes máquinas, esto es absurdo, estamos en la misma situación que el famoso director de patentes en Estados Unidos a finales del siglo pasado que dijo que mejor cerraran la oficina de patentes porque ya no había nada por inventarse. Claro, si se tiene poca imaginación entonces se piensa que ya no hay nada que hacer, pero yo creo que sí tenemos imaginación, tengo mucha fe porque sé que todavía hay muchas cosas y muchos productos por hacer.

Doctor Bracho, platíquenos un poquito de la difusión de los proyectos.

Bueno la verdad es que ahí estamos un poco cojos, esta entrevista espero que ayude para eso (risas); sí, es importante difundir más lo que se hace, pero no nada más para que se sepa, porque si sacamos un artículo en el periódico sobre tal proyecto, puede ser que ocasione que a la gente le suba el ánimo y ahí quedo, pero lo que realmente necesitamos es hacer un esfuerzo para que las cosas se usen, es decir que sean promovidas, pero también aprovechadas... y que por otro lado las universidades y empresas se enteren de lo que se está haciendo.

¿Qué nos puede decir sobre el despertar en los jóvenes el interés por entrar al mundo de la investigación sobre tecnologías de información?

Bueno, aquí hay una cosa importante, los jóvenes educados de hoy saben usar la tecnología, ese saber usar es muy importante, es lo primero alrededor de la computación, que la gente no le tenga miedo a la computadora, que entienda cómo poder navegar, cómo poder escribir una carta en Word, cómo mandar mensajes, cómo acceder a una buena biblioteca digital, etc., Ahora bien, como las computadoras son finalmente máquinas lógicas y en gran parte el software también es bastante lógico - aunque no siempre, por ejemplo, en Windows para salirse se tiene uno que meter al inicio ¿no?- es muy fácil especialmente para los niños aprender a usarlas.

Pero una cosa es que la aprendan a utilizar y otra que entiendan cómo funcionan, un ejemplo más trivial es que los niños aprenden a usar la televisión y la videocasetera mucho antes que sus papás, pero si le preguntó a un niño cómo es posible que la película Star Wars esté en esa "cintita cafecita", creo que no tiene la menor idea, por eso es muy importante que desde niños, se les explique los conceptos básicos de funcionamiento de las computadoras y las tecnologías que están alrededor de ellas. Creo que el no hacerlo produce lo que llamaría un fenómeno de enajenación, que es el no conocer las cosas que nosotros mismos estamos creando.

En los niños, su contacto con la fantasía es tal, que a veces no distinguen la realidad, por ejemplo, hasta la fecha no se ha hecho un robot bajo el concepto androide al estilo de "R2D2" (ar two di two) que pueda interactuar con la gente, bueno, hay algunos intentos pero todavía muy primitivos y yo les aseguro que muchos niños no lo saben y creen lo que ven en las películas, entonces lo que tenemos que hacer es despertarles el interés preguntándoles:

¿te gustaría trabajar en eso?... estaría padre ¿no?...

Hay muchas fronteras de investigación en las cuales se puede despertar interés en las personas desde pequeñas...

Por último ¿quiere usted dar algún mensaje a nuestros visitantes de la sección Academia de Ciberhábitat?

Bueno sí, que volteen hacia la investigación, que tengan interés por lo que se está haciendo en México, que se junten con sus compañeros para hacer cosas nuevas, porque hay muchas cosas que se pueden hacer, que vean que realmente la tecnología informática es una enorme oportunidad por aprovechar, para tener mejores condiciones humanas y que el propósito fundamental de la tecnología no es la tecnología en sí, sino los seres humanos.